Celjani z minimalno prednostjo v Ostravo – Riera in Karničnik o najpomembnejši tekmi sezone

Nogometaši Celja so po dolgem in napornem obdobju zdaj pred največjim izzivom dosedanjega dela sezone. V Ostravi jih čaka povratni dvoboj proti Baniku, ki bo odločal o tem, ali bo Slovenija jeseni imela svojega predstavnika v konferenčni ligi. Celjani so v prvem obračunu slavili z 1:0, kar jim daje rahlo prednost, a naloga bo vse prej kot lahka.

Strateg Albert Riera poudarja, da je pred njimi preizkus, ki lahko zaznamuje celotno sezono. Kot je dejal: “Že od povratne tekme proti Luganu poudarjam, da je za nas to najpomembnejša tekma sezone. Tega se zavedam sam, tega se zavedajo igralci. Jutri bomo morali biti na nivoju, ki ga kažemo v zadnjem obdobju. Občutki so dobri. Nogometaši zaupajo drug drugemu, verjamejo v našo idejo. Čaka nas fizično zahteven obračun in to je moja edina skrb.” V šestih tednih so njegovi varovanci odigrali kar 13 tekem, kar se kaže v utrujenosti, a španski trener vztraja, da morajo biti pripravljeni na vse, kar bo ponudil Banik. Riera se je dotaknil tudi poškodbe Marka Zabukovnika, ki ga moštvo še kako pogreša: “Pogrešali bomo Zabukovnika. Vsi me sprašujete, kako ga lahko nadomestimo, a realnost je, da ga ne moremo. Zabukovnika ne bi zamenjal za nobenega nogometaša v Evropi na njegovem položaju, niti Rodrija. Prepričan sem, da se bo vrnil v najboljši različici. Vem pa tudi, da bo nogometaš, ki bo jutri zaigral namesto njega, pripravljen in bo vedel, kaj so njegove naloge na terenu.” Čeprav bo njegova odsotnost velika, se Riera zanaša na to, da bo njegov zamenjevalec kos nalogi. Razveseljuje pa ga dejstvo, da sta se v moštvo vrnila Franko Kovačević in Andrej Kotnik, kar daje ekipi dodatno širino.
Vzdušje v ekipi je kljub napornemu ritmu pozitivno. Kapetan Žan Karničnik je pred odhodom na Češko izpostavil pomen tekme: “Čaka nas izjemno pomembna tekma. Velika v pomenu za klub, za nas, za naše delo, saj govorimo o konferenčni ligi. Vsi se zavedamo, kaj klubu prinese, ne samo s tekmovalne, ampak tudi finančne plati. Trenerjeve zahteve so znane, s soigralci vemo, kaj je pred nami, a ne čutimo pritiska. V tekmo gremo z miselnostjo, da je rezultat 0:0. Naš cilj je, da jih premagamo tudi na povratnem obračunu, pred njihovimi navijači in tako bomo tudi pristopili k tekmi. Poln stadion ni dodaten pritisk, saj smo že pred veliko večjimi množicami dokazali, da znamo igrati. Pritisniti želimo visoko in imeti pobudo, bodo pa tudi trenutki, ko bo nasprotnik imel žogo, a ne dvomim, da si lahko znova pripravimo veliko priložnosti.“

Celjani bodo morali biti osredotočeni vseh 90 minut, saj jih čaka fizično izjemno zahteven dvoboj, v katerem jih bo Banik pred domačimi navijači skušal pritisniti na vsakem delu igrišča. Slovenski pokalni prvak pa je prepričan, da lahko prav ta tekma dokončno potrdi, da se Celje pod vodstvom Riere postavlja med evropsko zanimive zgodbe.