Rijeka začela silovito, Škarabot igral vseh 90 minut

Istočasno kot slovenska Prva Liga se je na Hrvaškem pričela tudi tamkajšnja Prva HNL, v kateri hrvaška nogometna javnost veliko pozornosti posveča Rijeki, ki jo vodi slovenski strateg Matjaž Kek in ki bo po mnenju mnogih najresnejši konkurent zagrebškemu Dinamu za naslov. Rijeka se je v lokalnem derbiju pomerila s puljsko Istro, Dinamo pa je gostil Osijek. Oba največja pretendenta za naslov prvaka sta suvereno opravila s svojima tekmecema in zabeležila prve tri točke. Zaradi boljše gol razlike se Rijeka, za katero je slovenski branilec Matija Škarabot odigral vseh 90 minut, po prvem krogu nahaja pred Zagrebčani.

Rijeka nadaljuje sijajno formo iz pripravljalnega obdobja, ko je rušila vse pred seboj in je med drugim dvakrat s 4:0 zlahka ugnala slovenska prvoligaša Triglav in Olimpijo ter tik pred zaključkom priprav še Koper (2:1). Dvoboj pred okrog 6.000 gledalci se je sicer pričel z minuto molka v spomin tragično preminulemu igralcu Istre ter nekdanjemu igralcu Rijeke Alenu Pamiću, ki je umrl 21. junija za posledicami srčnega infarkta.

Moštvo Matjaža Keka, katerega je hrvaška laična nogometna javnost pred dnevi označila za najboljšega trenerja v ligi, je srečanje začelo odločno in povedlo že v 16. minuti, po zadetku Tomečaka, ki je pred sezono prišel iz Dinama. Poneseni s strani vročekrvnih navijačev so domačini nadaljevali v podobnem slogu in šest minut pred koncem polčasa zabili še enkrat, z glavo je bil uspešen Leon Benko. Natančno pol ure kasneje je Benko sicer zabil še enkrat, za končnih 3:0, in tako vnovič podal kandidaturo za strelsko krono Prve HNL, katero je z 18 zadetki osvojil že v prejšnji sezoni. Za domačine je vseh 90 minut igral Matija Škarabot. Bivši igralec Gorice je dobro opravil svoje delo v obrambi in se v napadu izkazal z nekaj nevarnimi predložki ter je v 14. minuti skoraj vpisal asistenco.

Podkrepljeno z italijanskimi milijoni ter z dobrim strokovnim in igralskim kadrom, Rijeko mnogi vidijo kot najresnejšo konkurentko Dinamu, ki letos naskakuje deveti zaporedni in skupno 16 naslov hrvaškega državnega prvaka. Zagrebčani so na domačem terenu proti Osijeku hitro postavili stvari na svoje mesto in povedli z 2:0 že po 19. minutah igre ter vse dvome o zmagovalcu rešili ob tretjem zadetku v 53. minuti. Globoko v sodnikovem dodatku so sicer prejeli zadetek za končnih 3:1 in tako zaradi slabše gol razlike po prvem krogu gledajo v hrbet Rečanom, ki se v svoji zgodovini ne morejo pohvaliti z naslovom državnih prvakov, čeprav neprekinjeno igrajo v najvišjih državnih ligah že od leta 1974.

26. maj 1999 – Dan, ko je Rijeki bilo “ukradeno” prvenstvo

Najbližje naslovu prvaka je Rijeka bila v sezoni 1998/99, ko je ob šokantnem razpletu naslov kontroverzno izgubila v zadnjem krogu, ki še danes buri duhove. Rijeka je v tisti sezoni bila trd boj z Dinamom (takrat je sicer tekmoval  pod nazivom Croatia) in je v zaključku prvenstva gostila četrtouvrščeni Osijek, kateri iz svojega mesta ni več mogel napredovat ali nazadovat.  Na stadionu Kantrida se je tistega 26. maja 1999 zbralo več kot 25.000 (!) ljudi, ki so pričakovali lahko zmago in upali na prvi naslov prvaka v klubski zgodovini, vendar se s tem niso strinjali igralci Osijeka.

Čeprav so domačini takrat napadali od samega začetka srečanja so gostujoči igralci bili tisti, ki so se veselili prvega zadetka, in sicer je v 42. minuti zadel Stanko Bubalo. Po odmoru Rečanom ni preostalo drugega kot, da gredo na vse ali nič in tako jim je z golom Igorja Muse uspelo izenačiti že v deveti minuti nadaljevanja ter tako vliti novo upanje navijačem na tribunah. Rijeka je nato silovito napadala vse do zadnjih sekund in v 89. minuti po zadetku Admirja Hasančića poskrbela za delirij med več kot 25 tisoč glavo množico. Vendar pa se je nato zgodil eden izmed najbolj kontroverznih dogodkov v zgodovini hrvaškega nogometa. Na sceno je namreč stopil stranski sodnik Zoran Krečak, ki je dvignil zastavico in označil nedovoljen položaj ter posledično pomagal pri razveljavitvi zmagovitega zadetka, naslov pa je petič romal v Zagreb.

Navijači Rijeke in tudi velik del hrvaške nogometne javnosti še danes trdijo, da je Rečanom takrat bilo prvenstvo ukradeno. Nekateri mediji so šli celo tako daleč, da so javno obtoževali vodstvo zagrebškega kluba in sam vrh države, češ da so zrežirali prvenstvo. Croatia je v tistih časih sicer uživala veliko podporo države in posebej takratnega predsednika Franja Tuđmana, ki je sporno situacijo komentiral z besedami “Ima Boga!”. Deset let po spornem dogodku so na hrvaški HTV opravili računalniško analizo in dokazali, da Hasančić ni bil v prepovedanem položaju in da bi zadetek za 2:1 moral veljati! Po analizi in dokazani zmoti je Krečak za hrvaške medije izjavil le “Znova bi dvignil zastavico in razveljavil zadetek”.

Reportaža iz tekme Rijeka 1:1 Osijek (26. maj 1999)
[videos ]http://www.youtube.com/watch?v=SKVF4Izwmhg[/videos]

Računalniška analiza sporne situacije (26. maj 1999)
[videos ]http://www.youtube.com/watch?v=93Hryqgh0yM[/videos]